Era il cardinale più vecchio della Chiesa. Era stato nominato Principe della Chiesa da Papa Giovanni Paolo II di cui é stato a lungo il confessore privato. Monsignor Tonini, però, si é sempre voluto definire un semplice prete. Proveniente da un famiglia di umili origini, il cardinal Tonini, uomo coltissimo e fine teologo, non ha mai abbandonati i suoi tratti semplici ed ha sempre seguito le vicende della sua gente, soprattutto della sua gente. Prima che la malattia e l’età lo costringessero a letto, era diventato familiare con agli italiani per il fatto che per le sue doti umane era spesso invitato a partecipare a trasmissioni televisive di successo, compreso alcune di Enzo Biagi.